早在18世紀(jì)，我國學(xué)者就已對敦煌莫高窟開始進(jìn)行考古調(diào)查，續(xù)有著錄。

清乾隆年間，時任安西觀察副使的常鈞考察敦煌后，于1742年成書《敦煌雜抄》、《敦煌隨筆》。清嘉慶、道光末年，西北歷史地理學(xué)家徐松考察西北地區(qū)，著有《西域水道記》。

1922年，駐防敦煌的肅州巡防第四營統(tǒng)領(lǐng)周炳南命營部司書會同敦煌縣暑對莫高窟、榆林窟、東千佛洞等進(jìn)行普查，并首次對石窟進(jìn)行編號。此即“官廳編號”，成文《官廳調(diào)查表》，收錄于陳萬里《西行日記》中。

1925年2—7月，陳萬里隨美國華爾納率敦煌的考古隊西行考察，成書《西行日記》，作為北京大學(xué)研究所國學(xué)門實地調(diào)查報告，于1926年7月北京樸社出版。

1944年，史巖等對莫高窟供養(yǎng)人題記開始調(diào)查，于1947年出版了《敦煌石窟畫像題識》，同時對石窟再次編號，此即“史巖編號”。

1947年后，敦煌文物研究所再次普查洞窟并重新編號，此即“文物研究所編號”，陸續(xù)對莫高窟窟前遺址、北區(qū)廢棄洞窟等進(jìn)行了考古挖掘。對石窟斷代分期和壁畫、彩塑內(nèi)容進(jìn)行深入考證，成書《敦煌莫高窟內(nèi)容總錄》和《敦煌石窟內(nèi)容總錄》、《敦煌莫高窟供養(yǎng)人題記》、《莫高窟窟前殿堂遺址》、《敦煌莫高窟北區(qū)石窟》等，并發(fā)表了大批關(guān)于石窟史、石窟壁畫考證的文章。又有姜亮夫《莫高窟年表》、張大千《漠高窟記》、石璋如《莫高窟形》、馬德的《敦煌莫高窟史研究》等關(guān)于石窟考古方面的論著。