南北兩宋時代，是中國自唐末五代十國之后的又一次局部統一王朝。宋太祖趙匡胤黃袍加身，定鼎天下，建立了北宋。

從此，開啟了軍事力量較弱而文化極其繁榮的宋朝。所謂天水一朝其實也就是趙宋一朝，其來源主要是趙姓皇權確立的地望。古人比較講究地望，每個姓氏都有聚集的地理空間，看重門戶高低，實際上是先秦宗法與分封制度的延續。趙姓建立宋朝之后成為國姓，居百家姓之首。根據歷史資料的記載：士族雖然大部遷移與分支，仍保留原籍之稱號，稱之為郡望。人口即有轉移，猶能各舉其原籍作為標識。

從歷史源流來說，鳥夷是嬴姓、趙姓的先祖，秦趙兄弟不分家。而趙姓一支出于造父、非子，地望有兩個，分為天水趙氏和涿郡趙氏。趙匡胤一家的淵源地始祖與本姓郡望，起初都在北方涿郡，直到唐末。但是，到了后周時代，趙姓家族迅速發跡卻在天水一帶，當下甘肅還有趙姓的祭祖宗祠，因此宋代就以天水為地望。根據《宋史》第65卷記載：天水，國之姓望也。天下趙姓，皆出于天水。

趙匡胤追認父親趙弘殷為宣祖，因為趙弘殷曾經駐兵天水，并被封爵為天水縣男。天水朝的別稱傳到了當時北方的金政權，到了靖康之難時期，徽欽二帝被擄走，為了挖苦兩個俘虜皇帝，金朝封宋徽宗為“天水郡王”，宋欽宗為“天水郡公”。真正讓天水一朝流傳很廣的是著名歷史學家陳寅恪，在臨終前，寫了《贈蔣秉南序》文，里面談到：

（歐陽修）貶斥勢利，尊崇氣節，遂一匡五代之澆漓，返之淳正。故天水一朝之文化，竟為我民族遺留之瑰寶。

華夏民族之文化，歷數千載之演進，而造極于趙宋之世。后漸衰微，終必復振。從陰陽術數與附會角度來看，漢武帝設“天水郡”，伏羲生于成紀，也就是今天的秦安縣。俗話說天一生水，天水羲皇故里多盛景，地處西北天河注水之所，山水靈秀，林木密茂，水質純凈、甘冽醇厚，絕對是養生宜居之地。

這種自然的柔性特征塑造了宋代重文輕武的格局，社會風俗清雅多姿、百姓生活富庶精致、士人精神心靈從容寬和的優雅狀態與朝代氣質。今天的甘肅“天水堂”，被公認為天下趙姓祭祖之地。